Si, au début du XVIII^e siècle, les missions catholiques ont paru faire preuve de plus de dynamisme que les missions protestantes, tel n’est pas le cas, en revanche à la fin du même siècle qui présente aux yeux de l’observateur une situation inverse. Quelles sont alors les raisons d’une telle inversion ? Quelles explications est-il possible de proposer à ce changement ? Enfin, quels sont les facteurs qui favorisent ou handicapent le développement des missions .

Rarement de la compétence du législateur métropolitain, sinon à appliquer les solutions arrêtées sous le régime du concordat, souvent abandonné au législateur local et encore plus souvent laissé à l’état de “ fait †?, le droit des missions dans les colonies, lorsque s’engage la question des liens entre Église et État sous la III^e République, accuse des traits originaux. Au-delà des interrogations relatives aux autorisations, à la police des cultes, aux immeubles affectés aux cultes, revient de façon répétée la question du droit de propriété reconnu aux missions. Procès, transactions, arrangements, conflits font se rencontrer le Domaine et les “ missions †? devant un juge le plus souvent embarrassé pour dire le droit. Faut-il en conclure que les difficultés d’introduire les lois de 1901, 1904, 1905 se marient avec celles lancinantes de l’introduction d’un régime du droit des biens, tout aussi difficile à dessiner ? C’est l’hypothèse à présenter.

L’enseignement et la recherche missiologiques de type universitaire dans l’espace francophone sont une création récente, des années 1980. Comment expliquer ce “retard†? alors que la première chaire universitaire de missiologie en Europe a été instituée dans l’Allemagne protestante à la fin du XIX^e siècle ? Cet exposé s’attachera d’abord, avec l’appui des hypothèses du missiologue protestant français Édouard Vaucher (1847-1920), à définir quelques facteurs généraux qui expliquent pourquoi la pratique missionnaire contemporaine précède la théorie missiologique. Née au premier XIX^e siècle dans l’esprit du Réveil, la mission outre-mer craint la missiologie comme discours critique de son geste, réussit même sans la missiologie avant d’en avoir besoin pour faire face à ses difficultés. L’étude de cas de l’École des missions de la Société des Missions protestantes française (1822-1970) permettra de s’interroger sur les fondements épistémologiques d’une discipline théologique contemporaine, la missiologie.